老式相机拍出来的照片是黑白色的，这是因为胶片只能记录光线明暗。胶片表面的卤化银颗粒遇到光线会分解成潜影，冲洗时通过化学药水显影出深浅不同的黑色颗粒。这些颗粒的大小和分布只能反映亮度变化，无法区分红黄蓝等颜色信息。就像人眼只能用黑白电影看世界，老式相机的胶片也是这样工作的。

老式相机的黑白特性主要来自三方面限制。首先胶片感光材料对颜色不敏感，卤化银对全光谱光线反应相同，1930年代胶片的感光度标准DIN 6.5只记录0.05-0.7勒克斯的亮度范围。其次显影化学无法还原颜色层次，早期显影液只能让未感光区域溶解，形成黑白对比。冲洗工艺限制，黑白相纸的银盐颗粒密度是彩色相纸的3倍，导致无法表现颜色渐变。直到1935年柯达推出彩色胶片，通过三色感光层技术（青/品红/黄）才突破这一限制，但早期彩色胶片成本高达黑白胶片的20倍，所以黑白摄影持续了整整80年。