黄盖在三国时期被称作苦肉计，因为他在赤壁之战时假装自己受伤，主动向曹操投降。这个计策后来被诸葛亮用来让曹操放走黄盖，结果黄盖带着火船烧了曹营。所以大家就根据他这个计策给他取了这个外号。

因为黄盖这个计策在《三国演义》里特别出名，第49回专门写了这段故事。当时曹操怀疑东吴的船队有问题，黄盖就主动要求诈降。他先让部下在身上涂，自己故意让船夫撞破，结果真的受伤流血。诸葛亮知道后赶紧安排他带着二十艘装满硫磺的船去诈降，烧了曹营的粮草。史书记载黄盖当时已经五十六岁，这个计策成功后，孙权和刘备都夸他老当益壮。后来史书评价说"苦肉计"是黄盖用生命换来的智慧，连曹操都感叹"老贼竟有此心"。不过要注意的是，这个外号其实是小说里起的，真实历史里黄盖并没有这个称号，但大家现在都这么叫。