高尔基的笔名就是"高尔基"，这个名称来源于他童年时在俄罗斯喀山省的一个地方。当地有个高尔基山（Горький），当地人发音类似"奥夫尔基"，后来他取了这个地名的音译版作为笔名。这个笔名在1906年正式确定，比他之前的"阿列克谢·潘诺夫"更简洁有力。

高尔基的笔名"Горький"在俄语中是"苦涩的"意思，但中文翻译时根据发音转为"高尔基"。这个地名在喀山省乌里扬诺夫斯克市附近，海拔约620米，是当地重要的地理标志。据《高尔基年谱》记载，他在1906年发表《母亲》时首次使用该笔名，取代了之前使用的"阿列克谢·米哈伊洛维奇·潘诺夫"。这个笔名既保留了家乡特色，又暗含了他对底层人民的关注，因为"苦涩"正是当时俄国工人阶级的生活写照。后来这个地名被官方正式命名为高尔基城，而他的文学成就也使这个笔名成为世界闻名的文化符号。