元姓最早来自古代官职或地名，周朝有“元老”官职，北方游牧民族改姓。现在全国约300万人，北方多。

因为周朝“元老”是辅佐国君的重臣，后代用官职名当姓氏。比如《元史》说鲜卑族拓跋氏改姓元，这个习俗传了六百年。据统计2020年人口普查，元姓排第48位，北方占比65%。北方游牧民族比如鲜卑族，后来把本姓改成元姓，周朝也有“元老”官职，这个官职的人后代用“元”当姓。现在山东、河北、山西这三省加起来占全国元姓一半以上，跟历史上北魏定都洛阳有关。有些地方还保留着改姓传说，比如山西平遥县有座元姓祠堂，碑文写着“鲜卑改汉姓，元老传家训”。这些证据说明元姓是古代汉蒙交融的产物，既有中原官职影响，也有北方民族迁徙的痕迹。