钢丝棉会烧起来是因为它含有铁丝和氧化锌两种东西在高温下会互相反应。铁丝遇到高温就像被烫到一样会冒火星，氧化锌这时候也跟着分解，两者一结合就会产生很多热量。当温度超过铁丝的燃点（大约300度左右）再加上氧化锌分解产生的氧气，就像给火炉加了柴火，就会一直烧下去。

钢丝棉燃烧的原理其实和铁丝生锈的过程有点像，只不过这里变成了主动燃烧。铁丝表面在常温下和空气里的氧气会慢慢氧化生成氧化铁，这个过程需要300度以上的温度才能加速。而氧化锌在300度时会开始分解成氧化亚铁和氧气，分解时温度会飙升到400度以上。当铁丝和氧化锌同时存在时，氧化锌分解产生的氧气正好给铁丝的氧化反应供氧，而铁丝氧化放出的热量又加速了氧化锌的分解，就像滚雪球一样越烧越旺。实验数据显示，钢丝棉在250度时开始发红，300度时火星四溅，达到350度就会自动进入燃烧状态，持续燃烧时间可达10分钟以上。这种连锁反应就像踩了油门，一旦启动就停不下来。