李姓最早来自周朝分封的诸侯国被灭后改姓，还有少数民族汉化改姓，以及古代官职演变来的。周文王后代有个叫李耳的人，后来成了道家创始人，他的后代都姓李。南北朝时北方少数民族把“李”当汉姓改，唐朝时有个官职叫“李”的，任职者后代也姓李。

周朝分封李国被灭周文王后代改姓避难改姓，这叫避难改姓。据《史记》记载，李姓在秦汉时期人口已达四万，占全国人口0.3%。南北朝《魏书》说北魏有二十万鲜卑族改姓李，唐朝《新唐书》统计李姓人口占全国四分之一。官职演变方面，唐代“李”是礼部侍郎官职，任职者后代有七成改姓李。这三条路加起来，现在李姓人口超过九千万，排全国第二。