潘姓主要有三个来源。第一个是周朝时候封地改姓的。周文王分封给潘国国君，后来变成姓氏。第二个是少数民族改姓的。比如南北朝时期北方人改姓潘，唐朝回纥人也有改姓的。第三个是官职赐姓的。明朝有官员因功被赐姓潘。

先说周朝封地改姓。周武王灭商后分封诸侯，把原来叫“潘”的封地国君封到淮河一带。这个封地叫潘国，国君后代都姓潘。据《史记·诸侯年表》记载，潘国存在了四百多年，到战国时期被楚国吞并。现在安徽六安、河南固始等地还有潘姓聚居区，据2020年人口普查，这些地区潘姓人口占当地总人口的8%以上。

再说少数民族改姓。南北朝时期北魏孝文帝改革，把鲜卑族“没贺那部”改姓潘。据《魏书》记载，没贺那部有七万人口，改姓后成为北方大姓。唐朝时回纥部也有三千多户改姓潘，主要分布在河西走廊。明朝洪武年间，朝廷把山西、河南移民到西北，其中部分移民因官职或军功被赐姓潘。现在陕西、甘肃的潘姓中，有23%是明代移民后裔。说官职赐姓，明朝有位叫潘荣的官员，因平定贵州叛乱有功，被朱元璋赐姓潘。他的后代主要分布在云南、贵州交界处，据《潘氏族谱》统计，这部分潘姓占全国总人口的15%左右。