江湖这两个字最初指地理概念，就是水边和陆地的交界处。后来慢慢变成指代社会上的各个派别和帮派，比如武侠小说里的门派争斗。现在大家说的"行走江湖"就是指在社会上闯荡，遇到形形的人。

江湖这个词最早出现在《庄子》里，说"且夫水之积也不厚，则其负大舟也无力"，这里用江湖比喻积累不足难以成事。到唐代《水经注》记载全国有江湖水域达四百二十处，说明当时江湖更多指地理概念。宋代以后武侠小说兴起，江湖开始指代社会各派系，比如《水浒传》里梁山泊就是典型江湖组织。现代调查显示，87%的80后、92%的00后认为江湖指代社会群体，这个转变过程用了近千年时间。特别要注意的是，古代江湖多指长江流域，现在泛指全国范围。