鉴就是照东西的镜子，后来用来比喻参考过去的事或别人的经验。比如买家具前看别人怎么选，这就是用鉴字的意思。现在人用鉴字最多是提醒自己别犯错，比如"以史为鉴"，就是拿历史当镜子照。

为什么说鉴的本意是镜子？查资料发现《说文解字》里说"鉴，大腹也"，本指大肚子容器，后来才引申为镜子。比如战国时期有个鉴湖，就是大湖，慢慢变成照人的镜子。现代汉语词典说鉴有三种读音，但都跟照、看有关。比如查故宫文物，发现有个铜鉴，就是古代铜镜，字写法没变。所以鉴字从容器变成镜子，中间隔了三千年，但核心都是"对照"的意思。现在人用鉴字，比如"鉴往知来"，就是拿过去当镜子照未来。数据来源是《汉语大字典》和故宫博物院藏品目录，都证明这个演变过程。