罐字是象形字，像罐子形状。甲骨文有类似罐的容器，加“罋”（大肚容器）变成罐。罐子用来装食物或酒，所以字和容器有关。

首先罐字的结构是“缶”加“罋”，《说文解字》说“罐，缶也”，说明“缶”是声旁，而“罋”是形旁。甲骨文中“缶”像双手提着罐子，这个字形在商代甲骨文中出现多次，比如在殷墟出土的甲骨文中，有“缶”字占卜记录。再后来“罋”字作为容器符号，和“缶”组合成“罐”，这个过程在《集韵》里提到过。发音上“缶”读fǒu，而“罐”读guàn，声母从f变成g，可能和古代方言有关。罐字专用到陶罐这类密封容器，所以现在主要指陶制罐子。