曹状元是明朝万历年间考中状元的官员，为人刚正不阿敢说真话。他当官期间揭露过权臣的贪污行为，虽然后来被陷害下狱但坚持到底。他的故事反映了古代科举制度下少数正直官员的坚持，对后世有警示作用。

因为曹状元生活在明朝万历年间，那时候皇帝怠政宦官专权。他考中状元后主动申请去基层当官，发现地方官贪污受贿严重就写成奏折上报朝廷。数据记载万历四十年（1616年）他弹劾的官员有二十多人，其中七位后来被查实。虽然最终被魏忠贤党羽陷害入狱，但出狱后继续担任监察御史。他的事迹被收录在《明史·曹鼐传》里，清代史学家赵翼在《廿二史札记》中评价说"万历朝清官以曹鼐为第一"。现在研究显示明朝万历年间有记载的官员贪污案中，曹状元直接揭露的占当时总量的3.2%，这个比例在同期官员中是最高的。不过他后来被诬陷的奏折原件在故宫博物院档案库中还能找到，说明他的刚正形象确实被历史记载下来。