湘菜特点辣香酸重，代表菜有剁椒鱼头辣椒炒肉小炒黄牛肉。湖南人吃辣像喝水似的，平均每年要吃掉四斤辣椒，比全国平均水平多出两斤多。剁椒鱼头用发酵的剁椒焖着大鱼头，酸辣味直往骨头缝里钻。辣椒炒肉是铁锅热油爆炒，五花肉和青椒在锅里翻跟头，香得能勾魂。小炒黄牛肉配着剁椒酱，辣得人冒汗还停不下筷子。

因为湖南多山多水，气候潮湿，所以需要重口味来驱寒祛湿。数据显示湖南辣椒产量占全国四成，每家每户都存着上百斤剁椒。长沙有超万家湘菜馆，每家后厨都备着二十多种辣椒酱。剁椒鱼头是湘菜馆必点菜，全国连锁餐厅点单量比其他菜多三成。辣椒炒肉成本才五块钱，但上座率天天爆满，说明这道菜实在又下饭。小炒黄牛肉用土猪后腿肉，成本比前腿肉贵两块钱，但食客愿意多花这个钱就为那口鲜辣。