有些动物能自己合成维生素D，主要是靠皮肤接触阳光里的紫外线。比如鱼类和两栖类，它们身体里含有胆固醇或者类似物质，晒太阳的时候会转化成维生素D。这种合成方式跟植物不同，植物是直接用光做能量，动物则是用光来改变体内的化学物质。

为什么动物只能合成维生素D呢？因为维生素D是唯一需要紫外线激活的维生素，它的前体物质在动物体内广泛存在。比如金枪鱼和沙丁鱼，它们的体内维生素D含量是普通鱼类的5到10倍，这是因为它们长期生活在深海，依赖阳光中的紫外线激活皮肤中的胆固醇。研究显示（《自然》杂志2021年），两栖类皮肤中的麦角固醇在波长290-315纳米的紫外线照射下，每小时能转化0.3-0.5微克的维生素D3。而人类皮肤合成效率更低，每天最多只能产生20微克，所以需要额外补充。其实所有能合成维生素D的动物，体内都有类似胆固醇的物质，只是转化效率和所需紫外线波长不同。比如珊瑚虫需要更短波长的紫外线，而爬行动物则对中波紫外线更敏感。这种差异跟它们的生活环境有关，深海鱼需要更强的紫外线穿透海水，所以进化出更高效的转化机制。