古代投壶是用青铜壶装箭，参与者射中壶口算赢的游戏。这个游戏从周朝开始流行，后来变成贵族社交场合的礼仪，射箭不准要罚酒。青铜壶有不同规格，比如曾侯乙墓出土的投壶能装三十支箭，壶口有三角形缺口，射中才有效。

投壶最早在《礼记》里记载，说周天子用投壶教诸侯射箭和礼仪。考古发现湖北云梦睡虎地秦简提到投壶规则，射中九支箭以上算好成绩。汉代画像砖上有投壶图，参与者射箭后要向对方敬酒，唐宋时期演变成文人聚会游戏，明清时壶口缩小，变成装饰品。比如山西博物馆的宋代投壶壶口只有两指宽，射中概率比汉代低一半。数据表明春秋时期投壶比赛有三百支箭，到明清只剩五十支，说明游戏规则越来越复杂。变成文人雅士比拼手艺和风度的消遣，比如《红楼梦》里贾宝玉和姐妹们玩过简化版投壶。