古代最出名的酒是黄酒和白酒。黄酒有千年历史，从商周开始酿造，宋代达到鼎盛，至今仍是江南地区的主角。白酒则是明清时期才兴起，虽然现在流行但古代不算主流。古代文献里黄酒出现次数比白酒多三倍，比如《齐民要术》专门讲酿酒法，而白酒相关记载都集中在《本草纲目》这类后期书籍。

黄酒最出名是因为文献多产量大。宋代《梦粱录》说汴京每天卖酒三万瓶，相当于现在三万箱，黄酒占九成。元代《饮膳正要》记载黄酒能解百毒，明代《天工开物》说江南酿黄酒用糯米，比北方白酒的粮食省一半。现代统计显示，2010年黄酒产量占全国酒类总产量28%，白酒才占15%。古代人喝黄酒配粥、腌菜，连皇帝都赐过黄酒给功臣。白酒在北方因为冬天喝不醉，所以没火起来。不过有个例外，就是李白喝的酒可能是黄酒，他诗里说的"会须一饮三百杯"，三百杯如果是白酒会醉死，黄酒量才够。