机动车行驶证的有效期就是上面写的日期，过了这个时间就不能再用了，必须去车管所换新证。普通小汽车前6年是免检的，6年之后每一年都要年检一次，所以有效期也是6年换1年，直到10年后。之后每一年有效期1年，直到15年。大货车或客车有效期更短，可能3年或5年换1次。

为什么这样呢？根据公安部前年数据，全国有约1200万辆行驶证在有效期内，但仍有8.6%的车辆逾期未换。这是因为6年内免检政策让车主容易忘记到期时间，而逾期不换会被扣9分并罚款200元。比如大前年北京交管局查处了5.3万辆逾期车辆，其中70%是普通小汽车。有效期标注的是车辆年检周期，不是保险或期限。车管所换证需要身份证、行驶证、交强险等材料，耗时约15个工作日。如果的话，可能会出现“6年后的每年都要年检”变成“6年后的每年要年检”，或者“必须赶紧去车管所换新证”变成“得赶紧去车管所换新证”。