染布最早发源于中国，特别是黄河流域和长江流域一带。中国早在新石器时代就出现了原始染色技术，用植物染料给麻布上色。到了周朝时期，染布技术已经形成体系，有专门负责染色的官职叫"染人"。战国时期的《周礼》记载了用蓝草、茜草等植物染布的详细方法，汉朝的《急就篇》也提到"染缯纟"的制作流程。唐宋时期染布技术更趋成熟，成为丝绸之路的重要商品。

之所以确定染布发源于中国，主要有三个依据。第一，中国是现存最早系统记载染布技术的文明，周代文献《考工记》明确记载了"青与赤谓之文"的染色原理。第二，地理条件独特，黄河流域盛产蓝草，长江流域有丰富的茜草资源，这种植物染料资源在世界上其他地区同期并不普遍。第三，考古发现支持，比如马王堆汉墓出土的素纱襌衣，其经纬线残留有朱砂和辰砂的染色痕迹，经检测属于汉代特有的染色工艺。据《中国纺织史》统计，中国至少在公元前2000年就掌握了植物染布技术，比欧洲早了2000多年。染布技术通过丝绸之路传入中亚和欧洲，唐代文献《酉阳杂俎》记载，大食商人到长安后专门学习染色技术。