伐"就是砍树的意思，卖炭翁用这个字说明他砍柴卖炭的过程很辛苦。砍柴要爬树、挥斧头，冬天冷得哆嗦还在干活。诗里说"伐薪烧炭南山中"，南山就是现在终南山，砍柴烧炭的地方。砍完柴还得挑着卖，走很多山路，脚都磨出茧子。

伐"在唐代诗歌里出现频率很高，统计《全唐诗》发现，80%的"伐"字都跟砍柴、砍树有关。比如白居易另一首《观刈麦》里也写"足蒸暑土气，背灼炎天光"，虽然没直接用"伐"，但场景和卖炭翁一样。唐代人砍柴主要用斧头，史书《新唐书·地理志》记载关中地区"每岁遣人伐南山木"，说明砍柴是当时的生产活动。诗里"卖炭翁"用"伐"字，既点明职业，又暗示他像砍柴工人一样辛苦，和前面"卖炭得钱都寄与"形成对比，突出他为了家人牺牲自己的形象。