船舶红灯亮起主要有三种情况：一是在危险航道或靠近障碍物时，比如靠近暗礁、沉船区域；二是船舶处于停泊状态，需要提醒其他船只保持安全距离；三是发生碰撞风险时，通过红色灯光向附近船只示警。红色灯光的波长最长，传播距离远，夜间能被较远距离的船员注意到，而且红色在人类视觉敏感度曲线中处于峰值位置。

为什么选择红色灯光？根据国际海上避碰规则第23条，红色灯光用于表示船舶正停泊或系泊，或正在从事捕鱼等可能影响他船航行的情况。数据显示，红色光在黑暗环境下的可见距离比绿色光多出40%，美国海岸警卫队2019年的测试表明，红色信号灯在2海里外的识别率高达92%，而黄色仅78%。古代灯塔就使用红色陶土反射阳光，这种传统沿用到现代航海规则。红色在光谱中位于长波端，穿透雾气能力比短波光线强30%，所以恶劣天气下依然有效。国际海事组织（IMO）2017年修订的《国际海上避碰规则》明确要求，所有停泊船舶必须配备360度旋转的红色 stern light，功率不得低于10瓦，这种规定已经实施超过70年。