勾股定理说，直角三角形的三个边满足a²+b²=c²，这里的c是斜边，也就是直角对的边，它总比另外两边长。比如3米和4米的两条边对着直角，斜边c就等于√(3²+4²)=5米。这规律能算出任何直角三角形中最长的边，或者反过来根据斜边和一条边算另一条边。比如房梁跨度4米高3米，斜梁长度就是5米。

为什么c等于√(a²+b²)呢？因为勾股定理是数学家毕达哥拉斯发现的，他拿三个小正方形拼成大正方形，发现大正方形的面积等于两个小正方形面积之和。比如a=3，b=4时，3²+4²=9+16=25，开平方正好是5。再比如a=5，b=12，算出c=13，这组数字叫勾股数。科学家验证过，所有直角三角形都符合这个规律，不管是用尺子量还是用电脑算都一样准。所以现在盖房子、修铁路都要用这个公式算距离，既省事又不会出错。