化学里酸和碱就像两种相反的"味道"代表物。酸就是酸得能咬舌头的东西，比如柠檬汁和醋，遇到紫甘蓝会变红。碱就是苦得像肥皂味的东西，比如小苏打和肥皂水，遇到紫甘蓝会变蓝。

化学家发现酸和碱的关键在"氢离子"。阿累尼乌斯在1884年说酸会"自动"释放氢离子（H+），碱会"自动"接受氢离子。比如胃酸pH1.5，肥皂水pH9-10。布朗斯特-劳里在1923年补充说碱可以是"氢离子接受者"，比如氢氧化钠遇到盐酸会中和，反应式是NaOH+HCl→NaCl+H2O。现在常用pH试纸测，pH5以下是酸，pH8以上是碱，中间是中性。比如柠檬汁pH2，肥皂水pH9，血液pH7.4算中性。这个标准让工业制药更安全，比如胃药含氢氧化铝中和胃酸，肥皂用氢氧化钠皂化油脂。