大肠杆菌是单细胞原核生物，属于细菌的一种。它们没有细胞核和细胞器，结构简单，能生活在各种环境中，比如肠道、土壤和水体。这类微生物繁殖快，用分裂方式增殖，适合实验室研究和工业应用。

大肠杆菌属于原核生物，因为它们的细胞结构不符合真核生物特征。首先看细胞组成，大肠杆菌细胞只有细胞膜包裹，没有像人类一样的细胞核和线粒体等细胞器，这点和动植物细胞明显不同。其次看遗传物质，它们的DNA是环状结构，直接存在于细胞质中，而人类DNA被包裹在细胞核里。数据支持这点，大肠杆菌基因组仅4700个基因，比人类少得多，且细胞直径仅2微米，体积比人类细胞小几十倍。繁殖速度也说明问题，在适宜条件下每20分钟就能分裂一次，这种高效增殖能力是原核生物的典型特征。目前全球约60%的工业发酵产品都利用大肠杆菌生产，比如胰岛素和维生素，这也证明它们作为原核生物的实用价值。