张养浩的《山坡羊·潼关怀古》讲的是潼关地势险要却多次被攻破的历史。他站在潼关城头看到荒凉景象，想到秦皇汉武、唐太宗这些古代帝王在这里打来打去，叹气说百姓受苦啊。词里用“兴，百姓苦；亡，百姓苦”总结历史教训，提醒后人别让百姓受罪。

张养浩写这首词是1274年春天，当时他刚被调去陕西做官。潼关是中原通往西北的咽喉要道，历史上多次被战争破坏。他看到城墙破败、田地荒芜，想起百姓饿肚子，所以写下这首词。词里用了三个典故：秦皇汉武修长城和征伐，唐太宗打突厥，还有百姓在战乱中流离失所。数据证明，这首词在元朝就很有名，现在收入《全金元词》里，是张养浩唯一留传的词作。潼关在元朝时叫“中受降城”，张养浩写的时候地名还没改回来。他边走边写，把潼关的九曲黄河、苍苍暮色都写进词里，用“仁义不施”四个字点明主题，说如果光靠武力不施仁政，国家就注定衰败。