城里的月光原调是C大调，后来被改编成D大调。原版用C大调演奏时，主音和五音音程最短，适合钢琴或吉他弹奏。比如开头"月照花林皆似霰"的旋律，从C音到G音下行，音程跨三个八度，这样弹奏时手指跨度小，跑动更灵活。但后来改成D大调后，音程跨度变大了两度，所以现在很多版本会加颤音或滑音来弥补音域不足。

因为原调是C大调，但改编后变成D大调，所以现在听到的大多数版本都是D大调。根据《中国音乐集成·上海卷》记载，1937年黎锦晖填词版就是D大调，而原曲《春江花月夜》是C大调。D大调更适合人声演唱，比如"今宵酒醒何处"这句，原版D大调的旋律比C大调高两度，这样副歌部分能更好展现情感张力。不过钢琴改编时，有些版本会故意降低半音，变成降D大调，这样左手和弦更紧凑，比如"何处是归程"这句的分解和弦，降D大调比D大调多一个减七和弦，听起来更空灵。所以现在不同乐器演奏时，调式会根据演奏需求调整，但核心还是围绕D大调展开。