北半球最北的大洲叫北美洲，南半球最南的大洲叫南极洲。因为南极洲整个位于南纬90度的南极圈内，所有陆地都在南半球最南边，所以名字里带"南"字表示方位，带"极"字强调纬度极限位置。

南极洲名字的由来要分两个层面看。首先从位置看，它位于南纬90度经线以南，这是地球纬度划分的绝对分界线，所有陆地都在这个纬线以南，所以必须用"极"字点明极限位置。再从命名逻辑看，中国古称"南极"指南天极星，古人观测到最南天际的星宿叫南极老人星，后来这个名称被借用为大陆名称。数据支撑方面，南极洲最北端位于南纬77度59分，而南美洲最南端是南纬56度46分，北美洲最北端是北纬67度56分，南极洲比这三个最北点都多出20多度，所以纬度绝对最高。名字里的"洲"字说明它符合大洲标准——面积超过1400万平方公里，有独立完整的地理单元。