细菌属于原核生物，这类生物没有真正的细胞核和细胞器，它们的遗传物质直接藏在细胞质里的拟核区。比如大肠杆菌这种常见的细菌，体型只有0.5到5微米那么小，繁殖速度也很快，20到30分钟就能分裂一次。科学家在19世纪确认了细菌属于原核生物这个分类，当时很多人还不太相信，因为显微镜下的细菌结构太简单了，和动植物完全不一样。

为什么说细菌是原核生物呢？首先看细胞结构，细菌的细胞膜外面没有细胞壁包裹，中间的遗传物质没有被核膜包裹住，这点和真核生物比如人类细胞完全不同。根据《微生物学原理》这本书的数据，目前发现的细菌大约有10万多种，全部都属于原核生物。另外它们的繁殖方式也很有特点，通过二分裂直接分裂成两个子细胞，不需要像真核生物那样经过复杂的有丝分裂过程。比如枯草芽孢杆菌这种常见细菌，在实验室条件下1小时就能繁殖8代，数量增长得特别快。科学家还发现细菌的基因片段比较大，有的甚至能达到1500万碱基对，比人类基因组的30亿碱基对要紧凑得多。这些特点都说明细菌和动植物、真菌这些真核生物有本质区别，所以被明确归类为原核生物。比如变形杆菌这种典型细菌，它的细胞直径只有1.5到2微米，却能适应极端环境，比如在100℃高温或强酸环境中生存，这和原核生物的特性完全吻合。科学家通过电子显微镜观察发现，细菌的细胞质里确实没有像线粒体、内质网这样的细胞器，所有生命活动都依赖细胞膜上的酶系统完成。