胃液主要成分有盐酸、胃蛋白酶和黏液，盐酸负责杀菌和消化食物，胃蛋白酶分解蛋白质，黏液保护胃壁不被腐蚀。胃酸浓度高的时候，胃里的pH值能降到0.9以下，这时候大部分细菌都被杀死了。胃蛋白酶遇到这种酸性环境才会激活，专门把大块蛋白质拆成小分子氨基酸。

胃液为什么是这个样子呢？首先盐酸是胃液里最多的成分，浓度能达到0.1%-0.5%，相当于家用食醋的50倍。胃蛋白酶原被盐酸激活后，每克胃液能分解200毫克蛋白质。黏液层厚度约0.5毫米，能形成物理屏障，实验显示没有黏液保护的话，胃壁每小时会流失3克蛋白质。胃酸分泌受迷走神经和胃泌素调控，空腹时基础分泌量是50毫升/小时，进食后能增加到200毫升/小时。胃蛋白酶最适pH值在1.5-2之间，当pH值超过4的时候活性会下降80%。这些数据说明胃液的成分是长期进化形成的精密平衡系统，既要高效消化又要自我保护。