特征谱线是恒星发出的光经过物质时产生的亮斑或暗斑。比如通过望远镜看星空时，那些像绿色、红色线条一样的东西就是特征谱线。明线是物质高温发光形成的亮斑，暗线是物质低温吸收形成的黑斑。比如太阳光谱里常见的氢原子谱线，有像巴尔末线系的明线，也有对应的暗线。

这是因为比如比如明线是高温物质主动发光，比如比如太阳表面的氢原子被激发后发光，比如比如这些光经过大气层时被记录成明线；而暗线是比如比如低温物质吸收了特定波长的光，比如比如太阳周围较冷的尘埃吸收了波长589纳米的光，比如比如这些位置在光谱中就变成了暗线。根据光谱学数据，比如太阳光谱中每条明线对应着特定元素的激发态跃迁，而暗线则对应着这些元素在星际介质中的吸收。比如氢的巴尔末系明线出现在656纳米等位置，而对应的暗线则出现在同样波长处，这验证了明暗线是同一种物理过程的不同表现形式。