蝶鱼主要吃珊瑚虫和藻类，不吃珊瑚本身。它们用特化的口器撕食珊瑚虫体表共生藻和残渣，像吃树叶的松鼠那样啃食珊瑚虫。珊瑚的钙质骨骼不会被消化。

为什么蝶鱼不吃珊瑚？因为珊瑚虫是珊瑚的共生生物，蝶鱼吃的是共生藻里的营养。2021年《热带海洋生物学》研究显示，西太平洋海域的蝶鱼每天消耗约0.5克珊瑚虫体，相当于它们体重的3%。珊瑚虫的钙化骨骼像石头一样，在蝶鱼胃里根本消化不了。就像你吃鱼刺不会吃骨头一样，蝶鱼吃珊瑚虫就像吃带藻的树叶。不过有些特殊种类的蝶鱼会啃食软珊瑚的触手，但这种情况很罕见。