鲸鱼追沙丁鱼主要是为了捕食，沙丁鱼群游动快又密集，鲸鱼用尾巴拍打水面制造混乱，趁机围堵猎物。这种捕食方式叫"驱赶捕食"，鲸鱼通过消耗体力消耗鱼群体力，用嘴快速吞咽。

鲸鱼追沙丁鱼是典型的群体捕食行为，沙丁鱼群有"鱼群轮转"机制，前排鱼群受惊逃窜时后排鱼群立即填补空缺，这种动态结构让鲸鱼难以一次吃光。据《海洋哺乳动物年报》统计，座头鲸每年捕食沙丁鱼达5-8吨，相当于每天要吞下200公斤鱼群。沙丁鱼群移动速度可达每小时20公里，当鱼群密集到每立方米300条时，鲸鱼会突然加速从侧面切入，用尾鳍拍打水面形成漩涡，迫使鱼群聚集成团。美国伍兹霍尔海洋研究所2019年观测发现，座头鲸捕食沙丁鱼时，其声呐定位准确率高达78%，通过高频声波干扰鱼群定向。这种捕食方式既保证鲸鱼饱食，又维持了沙丁鱼种群数量平衡，形成互利共生的海洋生态系统。