换羽就是鸟类脱掉旧羽毛长出新羽毛的过程，换羽期就是这个过程的时间段。比如麻雀每年换羽两次，春天换一次冬天换一次，每次要二十多天。鸽子换羽期更长，要六十多天才能完成，这时候羽毛会变得蓬松影响飞行。天鹅换羽期最特殊，要停飞一百多天专门换羽，新羽毛长全才能重新飞翔。

为什么鸟类要换羽呢？首先因为旧羽毛会磨损失去防水性，比如麻雀的旧飞羽边缘会卷曲影响飞行，这时候必须换新。换羽期通常在每年十月底到次年三月，这时候气温下降羽毛里的绒毛能更好保暖。数据证明换羽期长短和体型有关，麻雀二十多天，鸽子六十多天，天鹅一百多天。换羽分三个阶段：预换羽时旧羽发脆，换羽期每天掉落旧羽长新羽，新羽完成时羽毛会泛亮。比如鸽子换羽期每天掉落四十根旧羽，同时长出五十根新羽，这样能保持羽毛总量不变。换羽期间鸟类会减少活动，比如麻雀换羽时每天飞行时间减少一半，主要用来找食物补充营养。如果换羽期被干扰，比如食物不足，新羽可能长歪影响飞行，这种情况下死亡率会提高三成。