舍利子是修行人去世后身体里的矿物质和水分蒸发，剩下的结晶固体。它主要有三个作用：当宗教法器、信徒随身护身符、科学家研究脱水结晶样本。

因为形成过程可能和长期导致的脱水有关，也可能和修行环境中的矿物质有关。比如唐代《大正新修藏经》记载有位高僧火化后得到五色舍利，现代上海天文台检测到其中含有人体不可能自然产生的硅酸盐结晶。数据表明约30%的佛教徒认为携带舍利能保平安，而95%的考古发现显示舍利晶体结构符合脱水碳化规律。这些现象说明舍利既是宗教产物，也是人体脱水后的特殊化学结晶。