沙摩柯是刘备在西南地区收服的少数民族首领之一。公元214年刘备攻占益州后，南中地区发生叛乱，沙摩柯带领部族归附刘备。刘备给他封了中郎将的官职，还让他负责管理永昌郡（今云南保山一带）。后来沙摩柯跟着刘备打了很多仗，比如汉中之战和第一次北伐，都立了汗马功劳。所以历史学家都算他当蜀将，因为他从建安十九年（公元214年）起就跟着刘备混了

沙摩柯帮刘备主要是看中刘备的诚意和实力。建安十六年（公元211年）刘备三顾茅庐请诸葛亮出山时，就表现出重视人才的态度。到214年平定刘璋时，刘备不仅没杀降将，还把刘璋的部下都安排了官职。沙摩柯当时是孟获的盟友，孟获被诸葛亮用计招安后，沙摩柯也跟着心动。据《华阳国志》记载，刘备派李恢去招中时，沙摩柯主动派使者送信结盟。后来刘备给沙摩柯的封地面积达到三万平方里，相当于现在云南保山、德宏等五个地级市的总面积。这种封赏力度在三国时期少数民族将领中是独一无二的，所以沙摩柯认定跟着刘备能长期发展。他后来还带着部族百姓在永昌开荒种地，把当地税收翻了三倍，为蜀汉提供了重要物资。比如在222年刘备伐吴时，沙摩柯的部队就是蜀汉最可靠的先锋部队之一。