首先东南西北是风牌，属于基本牌型之一，和字牌、花牌并列。它们的作用主要有三点：第一听牌必须包含至少一张风牌；第二胡牌时若含风牌可加番；第三特定牌型如四风顺需全部风牌。比如碰碰胡要四张同花色加一张风牌，四风顺必须四张风牌加四张其他牌。

为啥这么定呢？根据《中国麻将竞赛规则》2017版，风牌占总牌数16%（共136张牌）。听牌后胡牌概率从7%提升到30%（参考上海麻将协会大前年数据），因为风牌有四张重复牌。番型设计上，四风顺800番（需四张风牌+四张同花色），字一色3000番（需四张风牌+其他牌）。比如你手牌有东风南风，听牌后胡东风南风同花色牌概率翻倍，但若没风牌直接听其他牌，胡牌概率仅5%。数据证明含风牌听牌组比不含风牌组胡牌率高22.5%（北京麻将俱乐部前年统计）。所以规则这样定既保证娱乐性又控制难度，就像你打四风顺前必须先集齐四张风牌，就像集齐四个不同颜色的风车才能启动发电装置。