食人族吃人主要有生存困难和文化传统两个原因。他们可能因为食物短缺或生病时缺乏药品，所以被迫吃人肉维持生命。有些地方把吃人当宗教仪式，比如祭祀祖先或庆祝节日。名字叫食人族，就是因为他们经常吃人，就像猎人叫猎人的道理一样。

殖民时期欧洲人记录了好多食人族案例。比如南美洲的印加帝国，战败者会被吃掉补充营养，当时有记载说吃人超过万人。太平洋岛国的土著部落，吃人跟家族复仇有关，1880年统计有17个部落保留吃人习俗。名字来源跟行为直接相关，就像吃蛇的叫蛇人一样。殖民者用"食人"这个词形容这种行为，就像我们说吃狗肉的人叫狗肉贩子。现在全球还有200多个地方偶尔出现吃人事件，都是跟极端贫困或文化冲突有关。