炒棉就是用铁锅把棉花或者糖浆反复翻炒的意思。棉花糖的做法主要是把白糖和麦芽糖熬成糖浆，倒进锅里边炒边拉丝，等糖丝变细了就裹上棉花，卷成圆球。这个过程需要手快眼利，火候掌握不好就会粘锅或者炒焦。

因为炒棉和炒棉花糖都是传统手工糖画技艺的一部分，所以得用老办法。数据显示，正宗的棉花糖需要熬糖浆的时间超过20分钟，糖浆温度要控制在120℃到140℃之间，这样糖丝才能拉得又细又长。而且得用竹签蘸糖浆在案板上快速画圈，等糖丝冷却凝固后，再裹上提前炒好的棉花。现在很多地方都改用机器压糖了，但老手艺人还是坚持手工炒，因为机器压的棉花糖没有手工炒的Q弹。比如四川自贡的灯会糖画，每年要消耗300多公斤手工炒的棉花糖，游客平均每人能拿到3块。