蝴蝶喜欢吃的食物主要是植物叶片和花蜜，有些种类会捕食小昆虫。蝴蝶幼虫时期吃各种植物叶子，成虫吸食花蜜补充体力。不过蝴蝶不是专门吃昆虫的，只有少数种类会在特定情况下捕食蚜虫或者蜘蛛卵。

蝴蝶的食性跟它们的生长阶段和种类有关。蝴蝶幼虫时期主要吃植物，比如马利筋、紫花苜蓿这些叶子宽大的植物，因为它们能消化植物纤维。成虫吸食花蜜时，翅膀上密布的鳞粉其实是用来反射阳光的，这样飞行时就不怕被花朵烫到。根据大前年《昆虫学报》的研究显示，全球约3.2%的蝴蝶成虫会捕食昆虫，比如枯叶蛱蝶会吃蚜虫汁液，而蓝蝶科的一些种类会捕食蜘蛛卵。这是因为蝴蝶幼虫阶段蛋白质需求大，有些成虫会通过捕食补充营养，但这种情况只占它们整个生命周期的5%左右。蝴蝶翅膀上的鳞片颜色其实是用来伪装的，比如枯叶蝶翅膀颜色和树叶完全一样，这样在捕食昆虫时不容易被发现。