鄂鱼主要吃水草浮游生物小鱼虾米还有河底的泥沙。它们游到水草多的地方就吃水草，遇到小鱼虾就追着吃，有时候还会翻搅泥沙找食物。

因为鄂鱼是长江里的洄游鱼类，得吃江河里现成的活食。根据大前年水产局调查，幼鱼阶段主要摄食浮游植物，像藻类和水蚤这种小东西占它食量的八成。等长到半斤重，就改吃小鱼了，比如麦穗鱼、白条鱼这些同类的幼体。成年鄂鱼还会吃河底的螺蛳和蚌类，这些泥沙里藏着的硬壳类食物占它食谱的六成。不过要注意，要是遇到污染的水域，它们连吃进肚子里的泥沙都带毒，所以现在划定保护区，专门让鄂鱼在干净的水里吃好东西。