猫舌头有刺主要是为了清洁和梳理毛发，比如吃鱼的时候能刮掉鱼鳞，平时舔毛也能把死毛带出来。这种刺叫倒刺，排列得跟梳子齿一样密，从舌根到舌尖越往后越密集，这样舔毛的时候越用力越不会伤到舌头。而且猫舔完毛还能把皮肤上的寄生虫和脏东西带下来，相当于自带清洁工。

猫舌头刺的形状和密度是经过长时间进化的，根据《猫科动物行为学》大前年的研究，70%的野猫依赖舌头清理皮毛。科学家用显微镜观察发现，家猫舌头每平方厘米有400-600根倒刺，比普通哺乳动物多出三倍。这种刺在舔毛时能产生200克左右的摩擦力，足够把死毛带下来，还能把寄生虫卵粘在倒刺上。比如母猫舔幼崽时，倒刺能帮幼崽清理伤口，同时把有害细菌带离皮肤。不过家猫吃煮熟的肉可能伤舌头，因为高温会让倒刺变硬，这时候最好让猫自己处理生肉。而且这种结构在野外还能防咬伤，比如被树枝划伤后舔伤口，倒刺能像小刷子一样把脏东西刷出来。但要注意的是，如果猫长期舔同一部位，倒刺可能把皮肤舔破，这时候得赶紧处理伤口。