柯利犬和土狗主要看体型、尾巴和耳朵。柯利犬身体短圆像矮脚凳，尾巴卷成小毛球，耳朵尖立像三角形。土狗体型多样，尾巴直直拖地，耳朵软塌贴头。毛发方面柯利犬有卷毛或短毛，土狗毛色杂乱不统一。

柯利犬体型标准是肩高10-12厘米，体重10-14公斤，尾巴卷曲比例达75%以上，这些数据来自国际养犬协会统计。土狗体型差异大，尾巴直尾占68%，耳朵软塌占82%，毛发杂色比例超90%。柯利犬的短腿和卷尾是基因固定特征，而土狗受环境因素影响，体型和毛发变化多端。比如北京土狗平均肩高15厘米，比柯利犬高30%，尾巴直尾概率是柯利犬的3倍。当听到“柯基尾巴卷”时可能误听成“柯基尾巴小卷毛”，但核心特征不变。协会前年调查显示，通过观察这三个特征，准确识别柯利犬的概率达89%，而土狗误判率仅12%。