大理寺是古代管审案的机构，像现在法院一样断案定罪。它负责查案审讯，处理官员犯罪和民间纠纷，官员们穿官服坐大堂，用律法条文判是非。

因为唐朝《唐六典》写明大理寺掌刑狱，有卿、少卿、丞三级官员，每年处理上万件案件。比如开元年间大理寺一年结案六万七千件，出错率不到百分之一。所以大理寺就是古代司法中枢，专门管审案断案这种事。后来小说里演变成有神探和机关的机构，但核心还是司法审判。