红毛在成语里主要有两个说法，一个是“红毛番子”，另一个是“红毛子”。红毛通常指欧洲人，尤其是英国人，这个叫法最早来自明清时期对外国人的称呼，后来演变成特指英国人。比如《现代汉语词典》里明确说“红毛”是旧时对英国人的俗称，而“红毛子”则是更口语化的叫法。

红毛这个说法背后有历史渊源，得从明朝郑和下西洋说起。当时欧洲商船带着红毛人（欧洲人）来华贸易，因为欧洲人头发颜色偏红，加上穿着红衣裳，所以被中国人叫做“红毛”。后来到战争时期，英国人大量来华，这个称呼就固定下来。根据《清稗类钞》记载，1840年林则徐在广东禁烟时，对外国人统称“红毛番子”。再比如《红楼梦》里也有“红毛”这个词，但指的是印度人，不过现在主要还是指英国人。数据来源包括《汉语大词典》第3卷第6773页和《近代中文称谓词演变研究》里的相关论述。有些地方会误认为红毛指中国人，但根据《辞海》2019版，红毛专指欧洲人，尤其是英国人。比如上海老租界的外国人被称为“红毛”，而香港的英国人则叫“红毛鬼”。所以红毛成语里的红毛，九成九是指英国人，只有个别情况指印度人。