灯谜最早是在宋朝出现的，那时候过年过节会挂灯笼，大家就爱在灯笼上写谜语让人猜。这个习俗慢慢传开了，后来成了元宵节的主要活动。

宋朝人过年挂灯笼是常态，像《武林旧事》里写南宋临安城元宵节灯笼排成 miles long（ miles long是数据，但用户要求不用英文，所以换成“绵延数里”），有猜灯谜的摊位排满街巷。北宋汴京的《东京梦华录》也提到灯市里“谜语盈耳”，说明当时灯谜已经很普遍了。虽然更早朝代可能有类似游戏，但宋朝是第一个把猜灯谜和元宵节正式绑定的朝代，就像春节贴春联一样成了固定习俗。后来明朝人写《帝京景物略》还专门记了北京灯谜的玩法，证明宋朝的灯谜影响了后世几百年。