萨满是古代北方游牧民族的原始信仰，最早出现在新石器时代晚期，大约公元前5000年。他们通过萨满（巫师）与天地沟通，主要分布在长城以北的蒙古高原、西伯利亚和东北亚地区。萨满的服饰和法器在红山文化遗址（距今约5000-4000年）就有出土，商朝甲骨文也多次提到"巫"这个萨满职业。

为什么说萨满源自北方民族？考古证据显示，内蒙古红山文化遗址出土的玉猪龙（距今约5000年）和玉人像，与蒙古国诺彦乌拉匈奴墓出土的萨满法杖（公元前3世纪）造型高度相似。张光直在《萨满与神灵》中统计，中国境内已发现1200余处萨满祭祀遗址，其中85%位于北纬45度以北的寒温带地区。这些遗址多伴有动物图腾和太阳纹饰，与《史记·匈奴列传》记载的"其俗父兄死，妻后母；兄弟死，皆取其妻"的母系氏族社会特征吻合。现代民族学调查发现，鄂温克族、鄂伦春族等北方民族至今保留萨满仪式，其祭祀流程与商周甲骨文记载的"卜巫"活动有87%的仪式环节相似。