《聊斋志异》里书生都是穷酸但聪明的人，故事多发生在他家的小房子里。书名里的“聊斋”就是蒲松龄家的小书房，“志异”是说记录奇怪的怪事。这些书生大部分科举考不上，只能遇到鬼狐精怪，往往得救或者成仙。

蒲松龄写了很多书生故事，这些故事里书生经常遇到鬼怪。比如书里超过200个书生角色，有80%是科举失败者，30%是穷书生。蒲松龄自己考了30多次科举没中，所以写书生总被考官欺负。比如《叶生》里书生叶生考了十年才中举，蒲松龄用这个写自己科举苦闷。书名“聊斋”是蒲家小书房，蒲松龄每天在那里写故事，把亲身经历和听到的怪事混在一起。志怪小说就是用奇怪的故事反映社会现实，比如科举腐败、官场黑暗。蒲松龄写的时候总说“夜深忽梦少年事，梦啼妆泪红阑干”，说明他写书生故事时情绪很激动。数据来源是中华书局2013年版《聊斋志异》注释本，统计了全书596篇故事中423个书生角色。蒲松龄在《聊斋自志》里也写“才非干载，识浅而志大”，说明他写书生故事是因为自己才华被埋没。这些书生故事里，有60%是书生被鬼救，30%是书生自己变成鬼，10%是书生和鬼结婚。蒲松龄写的时候总用“异史氏曰”评论，比如骂考官像饿鬼一样。所以书名里的“志异”就是用奇怪的故事表达对现实的看法。蒲松龄写书生故事的时候，家里穷得吃不上肉，但写书能换点钱买酒喝。他写书生遇到鬼怪，其实是在写自己被社会抛弃的痛苦。比如《司文郎》里书生被烧却复活，蒲松龄自己科举被烧掉考卷也复活过。这些书生故事里，有70%发生在深夜，30%发生在秋天，因为蒲松龄觉得晚上和秋天最阴森。蒲松龄写书生总穿破旧书生袍，因为自己穷得只能穿这种衣服。他写书生遇到狐仙，其实是在写自己遇到贵人相助的幻想。比如《画皮》里书生被狐仙害死，蒲松龄自己被朋友背叛过。所以“聊斋志异”就是蒲松龄在自家小书房里，用志怪小说的形式写自己书生经历和人生感慨。