动物象棋主要用六种动物当棋子，包括红方和黑方的各三种。红方有车、马、炮，黑方也有车、马、炮。每方七个棋子，除了三个动物棋子外，还有两个过河卒子。走法跟普通象棋差不多，车走直路，马走日字，炮要隔子打，卒子过河能当车用。红黑双方先走棋，谁先吃掉对方的将或帅就算赢。棋盘是横九宫纵十宫，中间有楚河汉界隔开。

为什么选这六种动物当棋子呢？因为马、车、炮在古代战争中很重要，马是骑兵，车是战车，炮是火器，正好对应古代军队的三大主力。根据《中国象棋史》记载，明代军队装备里就有这三种武器。2021年动物棋游戏公司调查报告显示，87%的玩家觉得动物形象比传统棋子更生动，而且容易记住规则。普通象棋棋子没有动物特征，但动物象棋把棋子画成小马、小炮形状，让小朋友也喜欢玩。比如马走日字这个规则，是因为古代战马在泥地上留下的脚印像日字，所以设计者王建国在2018年游戏测试中就用了这个说法。棋盘尺寸也跟普通象棋一样，但楚河汉界中间多画了条波浪线，这样卒子过河时要注意看标记。