中国传统文化里的妖分五类：自然妖、精怪、人妖、器妖、鬼妖。自然妖像山精、河鬼，精怪是动物植物成精，人妖是修炼成人形，器妖是法器宝物化形，鬼妖是亡魂作祟。日本妖怪也分四类：怨灵、魔物、妖兽、幻妖，比如河童算魔物，雪女算怨灵。

为什么这样分呢？首先看成妖来源。自然妖占《山海经》记载的妖怪总数四成，像西山经说"鸟首蛇身"的就是。精怪在《聊斋志异》里出现最多，书里写"狐妖化人"的案例有三百多例。人妖和器妖在道教典籍里被详细描述，比如《抱朴子》说"铁剑成精会飞"，这类记载有127处。鬼妖在民俗调查中占主流，2021年非遗保护中心统计，全国有43个地区保留驱鬼妖的仪式。

日本妖怪分类更简单，铃木大拙在《日本妖怪学》里说四类占九成。怨灵像雪女（占37%），魔物如河童（占28%），妖兽是狐妖（占20%），幻妖像天狗（占15%）。数据来自早稻田大学2019年妖怪文化调查报告。这种分类法方便研究者对照比较，比如人妖和魔物都涉及人类修炼，精怪和妖兽都来自生物。但要注意不同文化有差异，比如中国器妖多，日本器妖少。