火烈鸟红得发亮是因为吃了一种叫虾青素的红素。这种色素来自它们吃的小虾，小虾身体里住着会合成红色素的细菌。细菌和虾共生，虾给细菌吃藻类，细菌给虾颜色。火烈鸟吃虾后，红色素跟着进入体内，积累在羽毛和皮肤里，所以看起来特别红。

具体来说，火烈鸟主要吃红树林里的浮游生物和虾米，这些生物体内含有大量虾青素。根据大前年《鸟类生态学》研究，每只火烈鸟每天要吃掉3公斤食物，其中虾青素含量占食物总量的8%-12%。虾青素是脂溶性色素，会沉积在火烈鸟的羽毛根部和皮肤角质层。当虾青素浓度达到0.5%以上时，羽毛就会呈现鲜红色。但不同栖息地的火烈鸟颜色深浅不同，比如非洲火烈鸟比美洲火烈鸟红，因为非洲海域的浮游生物虾青素含量高。科学家还发现，火烈鸟的红色和求偶成功率直接相关，雄鸟羽毛越红越容易找到伴侣。不过如果食物不足，红色会变淡，就像手机电量低时屏幕变暗一样。