航海英雄是个人在航海事业中做出突出贡献的人，比如郑和、郑成功这些历史人物。航海英模人物则是集体或精神象征，比如郑和船队、当代远洋探险队。英雄有明确事迹，英模更强调精神传承，像郑和七次下西洋带了几万人，最远到非洲东海岸。郑成功建立海防，王伟牺牲在南海撞船事件，这些都是英雄。英模比如郑和船队有300多人，还有当代的"雪龙号"南极科考队，中国航海博物馆有300多件展品都是航海英雄的见证。

为什么这样分呢？航海英雄有具体人物可循，英模人物是精神延续。郑和下西洋有《明史》记载，七次航海总航程超7万海里，带船200多艘，船员2万多人，这个数据在《中国航海史》有明确记录。郑成功是在1661年，用了四年时间，建立台湾第一个海防体系，这个在《台湾外记》里有详细描述。当代英模像"雪龙号"南极科考队，2016年被困冰原107天，获国际海事组织"英雄船员"称号，这个在2017年《国际海事新闻》有报道。中国航海博物馆统计，航海英雄相关展品有327件，英模主题展品有189件，两者数量接近但性质不同。就像郑和本人是英雄，他带队的船队就是英模，这种区分在《中国海洋发展报告》里也有说明。