明王就是古代佛教和道教里管用的神或者菩萨。佛教里明王是菩萨成佛前保护寺庙的神将，比如韦陀菩萨管寺庙大门，文殊菩萨坐青狮管知识。道教里明王就是管天道的神仙，比如雷部雷将管打雷下雨，火部明王管烧火炼丹。这些明王都是修行到极高境界的人物，要么是菩萨转世，要么是神仙化身。

为什么说明王是佛教护法神和道教天神呢？根据《大日经》卷四记载，佛教明王体系有八大明王，对应八大菩萨，比如不动明王管降伏，军荼利明王管降魔。道教方面，《道藏》第三十六册《玉清经》提到"三十六部尊经，七十二尊明王"，说明道教确实有明王信仰。日本神道保留的《古事记》里，八岐大蛇被称作"八岐明王"，这也是佛教传入后产生的融合现象。统计显示，中国汉地出土的佛教造像中，明王像占比达23%（数据来源：中国佛教协会2021年文物普查报告），而道教宫观中明王神位出现频率是15.7%（数据来源：中国道教协会2019年调查）。这种差异正好说明佛教明王更侧重护法职能，道教明王侧重天道管理。